L'adsorption est un phénomène de surface avec un mécanisme commun pour l'élimination des polluants organiques et inorganiques. Lorsqu'un un soluté absorbable dans une solution entre en contact avec un solide dont la structure de surface est très poreuse, les forces d'attraction intermoléculaires liquide-solide font que certaines des molécules de soluté se concentrent ou se déposent à la surface du solide. Le soluté retenu (à la surface du solide) dans les processus d'adsorption est appelé adsorbat, tandis que le solide sur lequel il est retenu est appelé adsorbant. Cette accumulation superficielle d'adsorbat sur l'adsorbant est appelée adsorption. La création d'une phase adsorbée dont la composition est différente de celle de la phase fluide constitue la base de la séparation par adsorption.
Les technologies d'adsorption et d'absorption utilisées dans le traitement de l'eau d'appoint sont les suivantes :