Le matériel le plus couramment utilisé dans les filtres granulaires est le sable, mais le gravier, l'anthracite, le calcaire, la pierre ponce et le charbon actif sont également couramment utilisés.
Le filtre granulaire est utilisé pour la clarification, mais peut aussi être utilisé comme réacteur biologique ou chimique, pour l'adsorption ou le transfert de masse.
Ces opérations peuvent nécessiter des supports spéciaux tels que le carbonate de calcium, la dolomie, le charbon activé ou les résines échangeuses d'ions.
Les filtres à média granulaire peuvent être constitués d'un lit statique ou d'un lit mobile.
Les lits statiques sont moins chers, mais nécessitent une régénération intermittente lorsqu'ils sont hors ligne, alors que les filtres à lits mobiles permettent un nettoyage en continu.