Une crépine à cartouche se compose d'un élément remplaçable monté dans un récipient sous pression qui doit être solidement scellé pour éviter les fuites.
Les filtres à cartouche peuvent agir selon un mécanisme de filtration en profondeur, par drainage ou bien par une combinaison des deux.
La méthode de filtration dépend du média filtrant utilisé. Les filtres à cartouche par drainage utilisent souvent des médias pliés. Les cartouches peuvent être jetées, nettoyées ou récupérées par le fabricant lorsqu'elles sont colmatées.
Les cartouches fonctionnant entièrement par drainage sont habituellement nettoyables bien qu'il ne soit pas toujours économique de nettoyer l'élément.
Les unités de filtration à cartouche fonctionnent généralement de manière plus efficace et économique sur des applications à faible teneur en particules. Pour les applications de contamination plus lourdes, le filtre à cartouche est normalement utilisé comme filtre de polissage final du produit.