La plupart des conceptions à flux ascendant sont appelées "clarificateurs à lit de boue" ou "clarificateurs à contact des solides". Après la coagulation et/ou la floculation dans les clarificateurs à lit de boue, l'eau entrante passe à travers la couche en suspension du floc précédemment formé. Le puits central de ces unités ayant souvent la forme d'un cône inversé, la vitesse de montée de l'eau diminue au fur et à mesure qu'elle traverse la section transversale qui ne cesse de s'agrandir. Lorsque la vitesse de montée diminue suffisamment pour égaler exactement la vitesse de décantation du floc en suspension, une interface boue/liquide distincte se forme.
L'efficacité des clarificateurs à lit de boue dépend de l'action filtrante lorsque l'eau fraîchement coagulée ou floculée passe à travers le floc en suspension. Des niveaux de boue plus élevés augmentent l'efficacité de la filtration. Dans la pratique, l'interface supérieure des boues est maintenue au niveau de sécurité le plus élevé afin d'éviter les perturbations qui pourraient entraîner de grandes quantités de floc dans la surverse. Il convient également d'éviter un retrait excessif des boues ou une purge. L'efficacité de récupération des boues est souvent très sensible aux changements de débit, à l'ajout de coagulant et aux changements de la chimie et de la température de l'eau.
Les clarificateurs à contact de boue sont des unités dans lesquelles de grands volumes de boues sont mis en circulation à l'intérieur. Durant la clarification, l'eau traitée chimiquement entre en contact avec des boues préalablement coagulées. Cette technologie combine souvent la clarification et l'adoucissement par précipitation. La mise en contact de l'eau brute entrante avec les boues recirculées améliore l'efficacité d'adoucissement et augmente la taille et la densité des particules du floc.