Une torchère est essentiellement une cheminée ou un tuyau ouvert qui rejette directement dans l'atmosphère un effluent gazeux combustible et dont l'extrémité contient une flamme, une source de vapeur et une buse de sortie.
La vapeur est utilisée pour générer de la turbulence de façon à favoriser un bon mélange avec l'air ambiant.
Elle sert également de source de chaleur pour aider à briser les molécules complexes dans le flux gazeux et ainsi prévient la formation de fumées de combustion.
La vapeur est aussi un réactif important dans le processus de combustion puisqu'elle aide à oxyder le carbone vers sa forme gazeuse. L'air de combustion est fourni par l'atmosphère environnante.
L'incinération par torchage est une simple décharge contrôlée dans l'atmosphère.
Les torchères sont utilisées comme moyen d'élimination à faible coût de quantités relativement importantes de gaz contenant des composants combustibles.
Elles sont adaptées à des processus qui ne sont pas continus et, par conséquent, la récupération de chaleur n'est pas économique.
Pour les gaz qui contiennent peu ou pas d'oxygène, mais qui vont brûler lorsque mélangés à l'air, des torchères à mélange riche sont nécessaires.
Les torchères sont souvent vues dans les raffineries de pétrole, typique de tels systèmes.