La condensation se produit lorsqu'une vapeur saturée entre en contact avec une surface dont la température est inférieure à la température de saturation. Il existe fondamentalement deux types de condensation: la condensation par film et la condensation goutte à goutte.
La condensation est dite par film, lorsqu'un film de condensat est formé sur une surface et augmente avec l'augmentation de la surface. La condensation est dite goutte à goutte lorsque la paroi n'est pas uniformément mouillée par le condensat.
De très petites gouttelettes de condensat se forment et croissent en divers points de la surface avant de coalescer pour finalement former de petits ruisselets. La force d'adhésion est surmontée par la force gravitationnelle, les ruisseaux coulent rapidement vers le bas de la surface, capturant et adsorbant toutes les gouttelettes présentes sur son passage, laissant alors une surface sèche dans son sillage.
La condensation peut être appliquée au contrôle des vapeurs gazeuses proches de leurs points de rosée. Cette méthode est la plus appropriée pour les hydrocarbures et les composés organiques ayant des points d'ébullition relativement élevés par rapport aux conditions ambiantes lorsque ceux-ci sont présents en concentrations appréciables.
Les polluants ayant des pressions de vapeur relativement faibles à température ambiante peuvent être contrôlés de manière satisfaisante lorsque des condenseurs refroidis à l'eau ou à l'air sont utilisés. Pour les solvants un peu plus volatils, une condensation en deux étapes peut être nécessaire, en utilisant l'eau de refroidissement dans la première étape et la réfrigération dans la seconde.
La réfrigération à des niveaux de température extrêmement bas est rarement attrayante pour le contrôle des polluants à moins qu'elle ne soit nécessaire pour d'autres raisons de procédé. Minimiser la présence de gaz inertes ou non condensables dans l'effluent augmentera la praticité et l'attrait économique de la condensation, car il deviendra moins nécessaire de refroidir à un point de rosée très bas.
Les deux principaux types de condenseurs de gaz de combustion sont :