Dans une colonne d'extraction liquide-liquide, un support liquide contenant le (s) composant (s) à récupérer (soluté) est introduit dans la colonne, où il entre en contact avec un solvant. Les deux liquides doivent être non miscibles ou seulement légèrement miscibles; cela leur permet de former une dispersion, avec un liquide dispersé sous forme de gouttelettes dans l'autre.
Le transfert de masse se produit entre les gouttelettes et le véhicule liquide. Pour que les deux liquides soient ensuite séparés, ils doivent avoir des densités différentes. La colonne d'extraction peut être séparée dans deux catégories différentes soit les colonnes non agitées et les colonnes mécaniquement agitées.
Les colonnes non agitées n'ont pas de pièces internes mobiles, elles sont les colonnes d'extraction les plus simples. Ils ne contiennent aucune pièce mécanique pour induire le mélange ou la formation de gouttelettes. Le transfert de masse est dicté par les internes de la colonne.
Malgré leur faible efficacité, les colonnes non agitées sont largement utilisées dans l'industrie en raison de leur simplicité et de leur faible coût. Ils sont particulièrement adaptés aux processus nécessitant peu d'étapes théoriques et aux systèmes corrosifs où l'absence de pièces mécaniques mobiles est avantageuse.
Les trois principaux types de colonnes non agitées sont :
Les colonnes mécaniquement agitées contiennent un dispositif mécanique pour agiter les liquides lorsqu'ils traversent la colonne. Les mécanismes rotatifs et alternatifs sont les méthodes les plus courantes pour créer et maintenir la dispersion dans toute la colonne.
Les colonnes mécaniquement agitées peuvent être divisées en deux classes principales selon des modèles de mouvement mécanique :