Le procédé des boues activées est une opération de traitement biologique des eaux usées. Cela signifie que le traitement est effectué par de nombreux micro-organismes différents qui utilisent les polluants comme source de nutrition. Il s'agit d'un procédé de croissance en suspension - puisque les organismes sont en suspension dans les eaux usées plutôt que fixés sur un support. Le procédé des boues activées repose sur l'activité d'une population de millions de micro-organismes aux caractéristiques différentes - principalement des bactéries aérobies en suspension dans les eaux usée. Cette suspension, appelée liqueur mixte ou liqueur mixte en suspension, est alimentée en oxygène et maintenue mélangée par des bulles d'air dans l'ensemble du bassin d'aération. L'aération est utilisée pour faire fonctionner les unités de traitement par boues activées et est peut-être le processus le plus fréquemment utilisé pour éliminer la demande biochimique en oxygène (DBO) des eaux usées. La réussite de l'élimination de la DBO dans un procédé à boues activées dépend de la maîtrise de certains paramètres - telles que les sources et les quantités d'eaux usées, les caractéristiques des eaux à traiter et l'exécution nécessaire de tout traitement préliminaire et primaire requis.