Le dessablage permet d'enlever le sable, le gravier, les cendres ou d'autres matières solides lourdes qui sont "plus lourdes" (gravité spécifique plus élevée) que les solides organiques biodégradables présents dans les eaux usées. De même, ce procédé est utilisé pour enlever également les coquilles d'œuf, les copeaux d'os, les graines, le marc de café et les grosses particules organiques, telles que les déchets alimentaires. Le dessablage permet d'éviter l'abrasion et l'usure inutiles des équipements mécaniques, le dépôt de gravillons dans les canalisations et les canaux, et l'accumulation de gravillons dans les digesteurs anaérobies et les bassins d'aération. Les installations de dessablage précèdent généralement la clarification primaire et suivent le criblage et le broyage. Cela permet d'éviter que les gros solides d'interférer avec l'équipement de traitement des eaux. Dans les stations de traitement secondaire sans clarification primaire, le dessablage doit précéder l'aération.
Il existe de nombreux types de systèmes de dessablage :