La coagulation est le processus par lequel un système donné peut passer d'un état stable à un état instable. La manifestation de la déstabilisation dépend du système en question ; par exemple, dans le cas de suspensions ou de solutions dispersées, il y a formation de flocs ou de précipités visibles ; dans le cas de suspensions très concentrées, il y a déshydratation de la masse de boue, etc.
Les coagulants inorganiques, les coagulants organiques ou une combinaison des deux sont généralement utilisés pour traiter l'eau en vue de l'élimination des solides en suspension. Les coagulants organiques sont plus appropriés pour la séparation solide-liquide tandis que les coagulants inorganiques sont généralement utilisés lorsque l'on souhaite produire des boues. En outre, les mélanges de produits chimiques organiques et inorganiques sont souvent plus efficaces que les coagulants organiques ou inorganiques seuls.