L'adsorption sur charbon actif granulaire est un procédé utilisé comme traitement tertiaire des eaux usées municipales et industrielles (traitement physico-chimique, suivi d'un traitement secondaire) ou comme étape du traitement physico-chimique à la place du traitement secondaire. Dans le cas d'un traitement tertiaire, le charbon actif granulaire est fondamentalement utilisé pour l'adsorption de molécules organiques incorporées à l'effluent du traitement biologique. Il nécessite normalement un prétraitement, tel qu'une précipitation à la chaux suivie d'une filtration rapide. Dans le traitement des eaux industrielles, l'adsorption sur charbon actif granulaire peut être utilisée pour répondre aux normes de prétraitement des rejets dans les stations d'épuration municipales ou pour répondre aux normes de traitement des eaux usées.